Bechirah Chofshit (Free Will)
A foundational Jewish teaching that humans genuinely choose between right and wrong — and are therefore morally responsible for their actions.
Free will sits at the heart of Jewish ethics. The tradition insists that when a person stands between a right and wrong path, the choice is genuinely theirs — not scripted in advance, not forced by circumstance. This matters because moral responsibility only makes sense if a person could have done otherwise. Reward and punishment, repentance and growth — all of these depend on the idea that you are a real agent, not a puppet.
Maimonides, the towering medieval philosopher and legal authority, made this principle explicit and central. In his legal code, he teaches that free will is so fundamental that denying it would undermine the entire structure of the Torah. Every person can choose to be righteous or wicked; no one is predestined. This position shaped how Jewish law and ethics developed across the medieval period.
Philosophers and theologians in the tradition also wrestled honestly with the tension between human freedom and divine foreknowledge — if God knows what you will choose, can you truly choose otherwise? Thinkers like Maimonides acknowledged this as a profound puzzle, some proposing that divine knowledge operates outside time and therefore does not constrain human choice. The debate continued into early modern times and remains a live question. What the tradition consistently maintained, across these discussions, is that human beings bear real responsibility for how they live.
How it traveled
- DeuteronomyEretz Yisrael (travels) · -1000explains
- Targum Jonathan on GenesisEretz Yisrael (travels) · 150explains
- Midrash TanchumaTiberias · 600explains
- Bereshit RabbahTiberias · 600explains
- Midrash Tanchuma BuberTiberias · 600explains
- HaEmunot veHaDeotSura (Babylonia) · 933explains
- Saadia Gaon on GenesisSura (Babylonia) · 935explains
- Duties of the HeartZaragoza (Saragossa) · 1080explains
- Bekhor ShorOrléans · 1145explains
- Sefer ChasidimRegensburg · 1175explains
- Mishneh Torah, RepentanceFostat (Old Cairo) · 1180explains
- Mishneh Torah, Foundations of the TorahFostat (Old Cairo) · 1180explains
- Radak on GenesisNarbonne (Provence) · 1185explains
- Guide for the PerplexedCairo · 1190explains
- ChizkuniNorthern France · 1220explains
- Yalkut Shimoni on TorahTiberias · 1250explains
- Yalkut Shimoni on NachTiberias · 1250explains
- Ramban on DeuteronomyGirona · 1265explains
- Ramban on GenesisGirona · 1265explains
- Meiri on PsalmsPerpignan · 1300explains
- Bechinat OlamBéziers (Provence) · 1300explains
- Ralbag on TorahPerpignan · 1325explains
- Ohr HashemBarcelona · 1399explains
- Sefer HaIkkarimSoria · 1425explains
- Bartenura on Pirkei AvotJerusalem · 1482explains
- Akeidat YitzchakTarragona · 1490redefines
- Abarbanel on TorahNaples · 1505explains
- Sforno on ExodusBologna · 1550explains
- Sforno on DeuteronomyBologna · 1550explains
- Sforno on GenesisBologna · 1550explains
Key passages(20)
הַעִדֹ֨תִי בָכֶ֣ם הַיּוֹם֮ אֶת־הַשָּׁמַ֣יִם וְאֶת־הָאָ֒רֶץ֒ הַחַיִּ֤ים וְהַמָּ֙וֶת֙ נָתַ֣תִּי לְפָנֶ֔יךָ הַבְּרָכָ֖ה וְהַקְּלָלָ֑ה וּבָֽחַרְתָּ֙ בַּחַיִּ֔ים לְמַ֥עַן תִּֽחְיֶ֖ה אַתָּ֥ה וְזַרְעֶֽךָ׃
Tap to expand
HaEmunot veHaDeot · Saadia Gaon · 922 CE
הודיענו אלהינו על יד נביאיו, שהוא שם לאדם יתרון על כל ברואיו, כאמרו (שם שם כ"ח) וירדו בדגת הים וגומר. וכאשר אמר במזמור (תהילים ח׳:ב׳) י"י אדוננו מה אדיר שמך בכל הארץ, מתחלתו ועד סופו. ושהוא נתן לו י
Tap to expand
HaEmunot veHaDeot · Saadia Gaon · 922 CE
ואחר שבארתי: איך תהיה העמידה על השערים האלה מאופני הצדק, אומר, וממה שהוא נאות לצדק הבורא וחמלתו על האדם הזה, שנתן לו כח ויכולת לעשות מה שצוהו בו, ולהמנע ממה שהזהירו ממנו. וזה מבואר בשכל, ובכתוב. בש
Tap to expand
HaEmunot veHaDeot · Saadia Gaon · 922 CE
ואומר אחרי הדברים האלה, כי הבורא אין לו שום הנהגה במעשי בני אדם, ואיננו מכריחם לעבודה ולא למרי. ויש לי אל זה ראיות מדרך המוחש ומדרך השכל וממה שבכתב ושבקבלה. מדרך המוחש, שמצאתי האדם שוער בנפשו, שיוכל
Tap to expand
HaEmunot veHaDeot · Saadia Gaon · 922 CE
ואחר הביאור הזה אביא אחריו שלש שאלות, ואומר, אולי יאמר אומר: כשהבורא נקי מרצותו בחטא חוטא, איך יתכן להיות בעולמו מה שאינו רוצה בו? והתשובה בזה קרובה, והוא, שהמורחק אצלנו שיניח החכם ברשותו דבר שלא יר
Tap to expand
HaEmunot veHaDeot · Saadia Gaon · 922 CE
והשמיני חדוש סבה, תהיה עם חדושה בחירת האדם במעשה מן המעשים, וזה בא על שלשה ענינים, אחד מהם ההצלה מן האויבים, עד שיפנה האדם בעבור זה למעשה מן המעשים, ויאמרו כי המציל אותו מאויביו גרם לו זה על דרך העב
Tap to expand
מפי עליון לא תצא הרעות והטוב אין הקב"ה גוזר על האדם להיות טוב או רע וכן אמרו חכמים הכל בידי שמים חוץ מיראת שמים שנאמר (דברים י יב) ועתה ישראל מה ה' אלהיך שואל מעמך כי אם ליראה ובשעה שנולד אדם גוזרים ע
Tap to expand
דברי ר' מאיר - משמע הכא דאית ליה לר' מאיר ברירה ובפ' יש בכור (בכורות דף מח.) אמר דסבירא ליה כרב אסי דאמר האחין שחלקו מחצה יורשים ומחצה לקוחות דמספקא ליה אי כלקוחות אי כיורשים אלמא מספקא ליה אי אית ברי
Tap to expand
Mishneh Torah, Repentance · Moses ben Maimon (Rambam) · 1176 CE
רְשׁוּת לְכָל אָדָם נְתוּנָה. אִם רָצָה לְהַטּוֹת עַצְמוֹ לְדֶרֶךְ טוֹבָה וְלִהְיוֹת צַדִּיק הָרְשׁוּת בְּיָדוֹ. וְאִם רָצָה לְהַטּוֹת עַצְמוֹ לְדֶרֶךְ רָעָה וְלִהְיוֹת רָשָׁע הָרְשׁוּת בְּיָדוֹ. הוּא
Tap to expand
Mishneh Torah, Repentance · Moses ben Maimon (Rambam) · 1176 CE
אַל יַעֲבֹר בְּמַחֲשַׁבְתְּךָ דָּבָר זֶה שֶׁאוֹמְרִים טִפְּשֵׁי אֻמּוֹת הָעוֹלָם וְרֹב גָּלְמֵי בְּנֵי יִשְׂרָאֵל שֶׁהַקָּדוֹשׁ בָּרוּךְ הוּא גּוֹזֵר עַל הָאָדָם מִתְּחִלַּת בְּרִיָּתוֹ לִהְיוֹת צַדִּ
Tap to expand
Mishneh Torah, Repentance · Moses ben Maimon (Rambam) · 1176 CE
וְדָבָר זֶה עִקָּר גָּדוֹל הוּא וְהוּא עַמּוּד הַתּוֹרָה וְהַמִּצְוָה שֶׁנֶּאֱמַר (דברים ל טו) "רְאֵה נָתַתִּי לְפָנֶיךָ הַיּוֹם אֶת הַחַיִּים". וּכְתִיב (דברים יא כו) "רְאֵה אָנֹכִי נֹתֵן לִפְנֵיכֶם
Tap to expand
Mishneh Torah, Repentance · Moses ben Maimon (Rambam) · 1176 CE
אִלּוּ הָאֵל הָיָה גּוֹזֵר עַל הָאָדָם לִהְיוֹת צַדִּיק אוֹ רָשָׁע אוֹ אִלּוּ הָיָה שָׁם דָּבָר שֶׁמּוֹשֵׁךְ אֶת הָאָדָם בְּעִקַּר תּוֹלַדְתּוֹ לְדֶרֶךְ מִן הַדְּרָכִים אוֹ לְמַדָּע מִן הַמַּדָּעוֹת א
Tap to expand
Mishneh Torah, Repentance · Moses ben Maimon (Rambam) · 1176 CE
פְּסוּקִים הַרְבֵּה יֵשׁ בַּתּוֹרָה וּבְדִבְרֵי נְבִיאִים שֶׁהֵן נִרְאִין כְּסוֹתְרִין עִקָּר זֶה וְנִכְשָׁלִין בָּהֶן רֹב הָאָדָם וְיַעֲלֶה עַל דַּעְתָּן מֵהֶן שֶׁהַקָּדוֹשׁ בָּרוּךְ הוּא הוּא גּוֹזֵ
Tap to expand
Guide for the Perplexed · Moses ben Maimon (Rambam) · 1190 CE
ביטול הבחירה החופשית27 לגבי מעשי האדם יש ביניהם מחלוקת: דעת רובם והרוב המכריע של האשעריה היא שיחד עם הנעת העט ברא האל ארבעה מקרים שאף לא אחד מהם הוא סיבה לאחר, אלא הם מתקיימים בו־זמנית ותו לא. המקרה ה
Tap to expand
Guide for the Perplexed · Moses ben Maimon (Rambam) · 1190 CE
פתיחה לדעה החמישית – דעת התורה14 הדעה החמישית היא דעתנו, כלומר דעת תורתנו. א. נביאים והמון החכמים) אני אודיעך ממנה מה שאמרו עליה ספרי נביאינו, והיא אמונתם של המון חכמינו. ב. הוגים יהודים מאוחרים) בנוס
Tap to expand
מיסודות הדת ומפנות האמונה להאמין שהבחירה ביד האדם להרע או להיטיב ומפי עליון לא תצא הרעות והטוב אין מכריח עליו שאם לא כן כבר בטלו המצות והתורות והוא שאמר ראה נתתי לפניך את החיים ואת הטוב את המות ואת הר
Tap to expand
לעולם יהא אדם זריז בקיום תורה ומצותיה ואל ינצל עצמו בגזירת מערכות עליונות שכבר נתנה בחירה בידו של אדם לעשות טובה או רעה מלבו וכדכתוב מפי עליון לא תצא הרעות והטוב והתורה אמרה ראה נתתי לפניך את החיים וא
Tap to expand
Ohr Hashem · Chasdai Crescas (Or Hashem) · 1399 CE
והנה יתבאר זה אם מצד העיון ואם מצד התורה אם מצד העיון יראה מפנים מהם כי למה שהוא מבואר שהדברים טבעיים היו או מלאכותיים לא ימצאו אלא בדקדימת ד׳ סבו׳ והם הפעל והחמר והצור' והתכלי׳ כמו שהתבאר בספר השמע.
Tap to expand
Ohr Hashem · Chasdai Crescas (Or Hashem) · 1399 CE
בבחירה לפי שכבר קדם לנו שמיסודות הדת הוא הבחירה ושתהיה רשות כל אדם נתונה לן למה שלא תפול שם המצוה למוכרח ואנוס לפעול דבר מוגבל. אבל צריך שיהיה מונח לרצונו הפשוט לכל אחד מהצדדין ואז תהיה הצואה לו ראויי
Tap to expand
התחלות הדת הנימוסית ושרשיה הן הבחירה והתכלית, וזה גלוי ומבואר, כי המניח הנימוס למה יניח העונשים לעוברים על דברי הנימוס אם אין העובר ברשות עצמו לעשות מה שירצה, וכן המלך או המנהיג המדינה היאך יהיו יכולי
Tap to expand