Negative Theology and the Ineffable First
The highest god has no name. To approach it, you must say only what it is not, peeling away every word until silence remains.
Some Greek thinkers concluded that the supreme principle is so far above ordinary reality that no name, definition, or even the word "being" can capture it. Plato hinted at this when he called the Good "beyond being," and Plotinus made it central, insisting the One can only be described by saying what it is not. This way of reaching toward the divine through negation rather than description became known as negative, or apophatic, theology, and it shaped centuries of Jewish, Christian, and Islamic mysticism.
How it traveled
- HaEmunot veHaDeotSura (Babylonia) · 933exposition
- Duties of the HeartZaragoza (Saragossa) · 1080exposition
- Guide for the PerplexedCairo · 1190synthesis
- Sefer HaIkkarimSoria · 1425exposition
Key passages(20)
HaEmunot veHaDeot · Saadia Gaon · 922 CE
ואומר, שאלהינו ית' הודיענו על ידי נביאיו שהוא אחד חי יכול חכם לא ידמה לו דבר ואין דומה לפעליו. והעמידו לנו על זה האותות והמופתים, וקבלנוהו מהרה אל מה שיעלה לנו מן העיון. מה שהוא אחד, כמו שאמר (דברי
Tap to expand
HaEmunot veHaDeot · Saadia Gaon · 922 CE
ואלה השלשה ענינים מצאום שכלנו לעושינו פתאום בלי מחשבה מביאה אחת, והוא, שבמה שעשה התקיים לו שהוא חי יכול חכם, כאשר בארתי. ולא יתכן שיגיע השכל אל אחד מהשלש הענינים האלה קודם האחר, אך הוא מגיע אליהם פת
Tap to expand
HaEmunot veHaDeot · Saadia Gaon · 922 CE
ואומר, כאשר הגעתי אל שער ידיעת העושה, ראיתי אנשים דוחים את זה בעבור עלת שלא ראוהו, ואחרים מפני עומק ענינו ודקותו, ואחרים חושבים שתהיה ידיעתו ידיעה אחרת, ואחרים חושבים לציירו במחשבתם גשם. ואחרים אינם
Tap to expand
Duties of the Heart · Bachya ben Yosef ibn Pakuda (Chovot HaLevavot) · 1080 CE
וְלֹא יְיַחֵס אֵלָיו צוּרָה וְלֹא תְּמוּנָה וְלֹא תְּכוּנָה וְלֹא תְּנוּעָה וְלֹא הַעֲתָקָה וְלֹא תֹּאַר מִתָּאֳרֵי הַגּוּפִים וְלֹא עִנְיָן מֵעִנְיְנֵי הָעֶצֶם וְהַמִּקְרֶה.
Tap to expand
Duties of the Heart · Bachya ben Yosef ibn Pakuda (Chovot HaLevavot) · 1080 CE
וְהָרִבּוּי הַנִּמְצָא בְּמִדּוֹת הַבּוֹרֵא יִתְעַלֶּה אֵינֶנּוּ מִצַּד עֶצֶם כְּבוֹדוֹ רַק מִצַּד קֹצֶר כֹּחַ מְלִיצַת הַמְסַפֵּר מֵהַשִּׂיג עִנְיָנוֹ בְּמִלָּה אַחַת שֶׁתּוֹרֶה עָלָיו. וְצָרִיךְ שֶׁ
Tap to expand
Duties of the Heart · Bachya ben Yosef ibn Pakuda (Chovot HaLevavot) · 1080 CE
וְאִם נַטְרִיחַ שִׂכְלֵנוּ לְהַשִּׂיג עִנְיַן עֶצֶם כְּבוֹדוֹ וּלְדַמּוֹתוֹ וּלְהַמְשִׁילוֹ בְּמַחְשְׁבוֹתֵינוּ נִפְקֹד שִׂכְלֵנוּ וְהַכָּרָתֵנוּ וְלֹא נַשִּׂיג בָּהֶם שׁוּם דָּבָר מִן הַיָּדוּעַ לָנו
Tap to expand
Guide for the Perplexed · Moses ben Maimon (Rambam) · 1190 CE
2 שלילת התארים העצמיים מה' יתעלה שייכת לקטגוריה הזו. משום שדבר זה הוא מושכל ראשון, שהתואר אינו עצמותו של הדבר המתואר ושהוא מצב כלשהו של העצמות – ואם כן הוא מקרה.
Tap to expand
Guide for the Perplexed · Moses ben Maimon (Rambam) · 1190 CE
התבאר לך אם כן שככל שתוכח לך שלילת דבר מסוים ממנו – אתה שלם יותר. וככל שאתה מחייב לו דבר נוסף (על עצמותו) – אתה מדמה (אותו לזולתו) ומתרחק מידיעת אמיתתו.4 באופן הזה ראוי להתקרב להשגתו בחקירה ובדרישה עד
Tap to expand
Guide for the Perplexed · Moses ben Maimon (Rambam) · 1190 CE
4 הנה כך יקרבוך תוארי השלילה לידיעת ה' יתעלה והשגתו. ועליך להשתדל ככל יכולתך שכל שלילה של דבר שתוסיף תהיה בהוכחה, לא שתשלול באמירה בלבד. כי ככל שתתברר לך בהוכחה שלילת דבר שחושבים שיש לו – יתעלה מכך –
Tap to expand
Sefer HaIkkarim · Rabbi Yosef Albo · 1425 CE
וישובו אלו הארבעה תארים שהם חי חכם רוצה ויכול אל כונה אחת שולליית כמו שבארנו, ועל זה הדרך ראוי שיובנו כל התארים שיתואר בהם יתברך מצד עצמו, שהם אמנם צריך שיובנו ענין שולליי, יהיו התארים כמה שיהיו, כי כ
Tap to expand
Sefer HaIkkarim · Rabbi Yosef Albo · 1425 CE
ואמר הכתוב לא באש ה׳, כלומר שהשם יתברך נבדל ממציאות המלאכים, כי המלאכים הם עלולים ואפשרי המציאות והוא יתברך עלה ומחויב המציאות. ולפי שמהותו יתברך נעלם תכלית ההעלם ופשוט בתכלית הפשיטות מה שאין הפה יכול
Tap to expand
Sefer HaIkkarim · Rabbi Yosef Albo · 1425 CE
וכן מה שאמר שהיא חסרה מצד הפועל שלא כתבה תארי האלהות, הנה הדבר בהפך, כי היא כתבה בפירוש שורש האחדות והרחקת הגשמות ובארה שהשם יתברך נמנע ההשגה, אמר הכתוב כי לא יראני האדם וחי, וכתבה שמה שיושג ממנו יתבר
Tap to expand
De Posteritate Caini · Philo Judaeus
(עו) אָמַר הַכּוּזָרִי: אִם כֵּן אֲנִי רוֹאֶה שֶׁהִתְעוּנוּ בְשֵׁמוֹת אֵלֶּה וְשָׂמוּנוּ מְשַׁתְּפִים עִם הַבּוֹרֵא, בְּאָמְרֵנוּ: "הַטֶּבַע. חָכָם פּוֹעֵל" וְאֶפְשָׁר שֶׁנָּבוֹא לוֹמַר: "בּוֹרֵא" עַל
Tap to expand
(ה) אָמַר הַכּוּזָרִי: אֱמֹר, שֶׁתִּהְיֶה נִצּוֹל מִכָּל הַמִּדּוֹת עַד שֶׁלֹּא נִתְחַיֵּב רִבּוּי, מַה יַצִּילְךָ מִמִּדַּת הַחֵפֶץ שֶׁאַתָּה מְיַחֵס אוֹתָה אֶל הַבּוֹרֵא וְהַפִּילוֹסוֹף מַרְחִיק אוֹ
Tap to expand
Ohr Hashem · Chasdai Crescas (Or Hashem) · 1399 CE
הנה עם היות כבר קדם לנו במאמר הזה בבאור ההקדמה הזאת על צד הקצור ולקחנו העיון באופן עמידתנו בה הנה אי אפשר מבלתי שנרחיב בו הדבור קצת כי בזה מהתועלת מה שלא יעלם למה שנפל בו מחלוקת בין המעיינים. ואומר לפ
Tap to expand
Ohr Hashem · Chasdai Crescas (Or Hashem) · 1399 CE
לפי שיחס הנשוא אל הנושא בזאת ההקדמה גם כן יחס החיוב והנושא באלו השלשה הקדמות אחד והוא דאל יתברך וכבר דברנו בו במה שקדם הנה נשאר עלינו שנבאר בשרש הזה הגבול. הנשוא והוא אמרנו אחד כי ג"כ בו נחלקו המפרשים
Tap to expand
De Mutatione Nominum · Philo Judaeus
De Specialibus Legibus (lib. i‑iv) · Philo Judaeus