Skip to content
Wellsprings
greek-cosmologyfeatured in 30 works

The Four Elements

Earth, water, air, and fire — the four 'roots' that, mixing and separating in endless proportions, were said to make up everything in the world.

The theory that all matter is built from four basic elements was first set out by Empedocles of Acragas (5th c. BCE), who called them the four 'roots' (rhizomata) and held that Love and Strife combine and separate them to produce all things. Aristotle (4th c. BCE) systematized the scheme by pairing the elements with the qualities hot, cold, wet, and dry, and added aether as a fifth, heavenly element. This framework dominated physics, medicine (via the four humours), and alchemy for over two thousand years.

How it traveled

  1. De diaeta
    Kos · -370
    explains
  2. De natura hominis
    Kos · -370
    explains
  3. De carnibus
    Kos · -370
    explains
  4. Timaeus
    Athens · -360
    explains
  5. Philebus
    Athens · -355
    explains
  6. Epinomis
    Athens · -345
    explains
  7. Metaphysics
    Chalcis · -322
    explains
  8. De caelo
    Chalcis · -322
    explains
  9. Meteorologica
    Chalcis · -322
    explains
  10. De generatione et corruptione
    Chalcis · -322
    explains
  11. De partibus animalium
    Chalcis · -322
    explains
  12. De plantis
    Chalcis · -322
    explains
  13. Physica
    Chalcis · -322
    explains
  14. Problemata
    Chalcis · -322
    explains
  15. De anima
    Chalcis · -322
    applies
  16. De sensu et sensibilibus
    Athens · -287
    explains
  17. On Fire
    Athens · -287
    explains
  18. De Rerum Natura
    Rome · -55
    explains
  19. Timaeus
    Formiae · -45
    explains
  20. Academica
    Formiae · -45
    explains
  21. de Natura Deorum
    Formiae · -43
    explains
  22. Tusculanae Disputationes
    Formiae · -43
    explains
  23. Georgics
    Rome · -19
    explains
  24. On Architecture
    Rome · -15
    explains
  25. De Medicina
    Rome · 50
    explains
  26. Allegoriae (= Quaestiones Homericae)
    · 75
    explains
  27. Quaestiones Convivales
    Chaeronea · 120
    explains
  28. De primo frigido
    Chaeronea · 120
    explains
  29. Quaestiones Naturales
    Chaeronea · 120
    explains
  30. De Facie Quae in orbe Lunae Apparet
    Chaeronea · 120
    explains

Key passages(20)

Very high

‏והדעת הששי דעת מי שהודה בארבעה יסודות. אלה חשבו שכל הגשמים מורכבים ‏מארבעה יסודות, והם החום והקור והלחות והיובש, שאלה הארבעה, היה כל אחד נפרד בתחלה, ‏ואחר כן התחברו והתחדשו מהם הגשמים. ומביאים ראיה ע

Tap to expand

Duties of the Heart · Bachya ben Yosef ibn Pakuda (Chovot HaLevavot) · 1080 CE

Very high

וְכֵיוָן שֶׁהַנִּמְצָאוֹת הֹווֹת מִן הַיְּסוֹדוֹת וּמְחֻבָּרוֹת מֵהֶם וְיָדַעְנוּ כִּי לֹא נִמְזְגוּ מֵאֲלֵיהֶן וְלֹא נִתְחַבְּרוּ בְּטִבְעָן מִפְּנֵי הַמַּחְלֹקֶת שֶׁבֵּינֵיהֶם עָלָה בְּדַעְתֵּנוּ וְ

Tap to expand

Duties of the Heart · Bachya ben Yosef ibn Pakuda (Chovot HaLevavot) · 1080 CE

Very high

וְכַאֲשֶׁר נַחְקֹר עַל הַיְּסוֹדוֹת הָאַרְבָּעָה נִמְצָאֵם מְחֻבָּרִים מֵחֹמֶר וְצוּרָה וְהֵמָּה הָעֶצֶם וְהַמִּקְרֶה,

Tap to expand

Duties of the Heart · Bachya ben Yosef ibn Pakuda (Chovot HaLevavot) · 1080 CE

Very high

הַתְּנוּעָה וְהַיְּסוֹדוֹת הָאַרְבָּעָה שֶׁהֵם הָאֵשׁ וְהָרוּחַ וְהַמַּיִם וְהֶעָפָר. וְכַאֲשֶׁר נַחְקֹר עַל עִלּוֹת הַיְּסוֹדוֹת הָאַרְבָּעָה נִמְצָאֵם הַחֹמֶר וְהַצּוּרָה וְהֵם שְׁנַיִם. וְכַאֲשֶׁר

Tap to expand

Kuzari · Yehuda HaLevi (Kuzari) · 1120 CE

Very high

(יד) אָמַר הֶחָבֵר: וְזֶהוּ מַה שֶּׁהָיִיתִי מְפַחֵד עָלֶיךָ מֵהַפִּתּוּי וּמְנוּחַת הַנֶּפֶשׁ עַל דִּעוֹתָם, לְמַּה שֶּׁנִּתְבָּרֵר מֵהֶם הַמּוֹפֵת בַּחָכְמוֹת הַהֶרְגֵּלִיּוֹת וְהַהִגָּיוֹן – בָּטְח

Tap to expand

Kuzari 5:2exposition

Kuzari · Yehuda HaLevi (Kuzari) · 1120 CE

Very high

(ב) אָמַר הֶחָבֵר: וּמִי לָנוּ בְּנֶפֶשׁ סוֹבֶלֶת שֶׁאֵינֶנָּה נִפְתֵּית לַדֵּעוֹת הָעוֹבְרוֹת עָלֶיהָ מִדֵּעוֹת הַטִּבְעִיִּים וְהָאִצְטַגְנִינִים וּבַעֲלֵי הַטְּלָסְמָאוֹת וְהַמְכַשְּׁפִים וְאַנְשֵׁ

Tap to expand

Mishneh Torah, Foundations of the Torah · Moses ben Maimon (Rambam) · 1176 CE

Very high

אַרְבָּעָה גּוּפִים הַלָּלוּ שֶׁהֵם אֵשׁ וְרוּחַ וּמַיִם וְאֶרֶץ הֵם יְסוֹדוֹת כָּל הַנִּבְרָאִים לְמַטָּה מִן הָרָקִיעַ. וְכָל שֶׁיִּהְיֶה מֵאָדָם וּמִבְּהֵמָה וְעוֹף וְרֶמֶשׂ וְדָג וְצֶמַח וּמַתֶּכֶ

Tap to expand

Mishneh Torah, Foundations of the Torah · Moses ben Maimon (Rambam) · 1176 CE

Very high

דֶּרֶךְ הָאֵשׁ וְהָרוּחַ לִהְיוֹת מַהֲלָכָם מִמַּטָּה מִטַּבּוּר הָאָרֶץ לְמַעְלָה כְּלַפֵּי הָרָקִיעַ. וְדֶרֶךְ הַמַּיִם וְהָאָרֶץ לִהְיוֹת מַהֲלָכָם מִתַּחַת הָרָקִיעַ לְמַטָּה עַד לָאֶמְצַע. שֶׁאֶמ

Tap to expand

Mishneh Torah, Foundations of the Torah · Moses ben Maimon (Rambam) · 1176 CE

Very high

וְכָל הַמְחֻבָּר מֵאַרְבָּעָה יְסוֹדוֹת אֵלּוּ הוּא נִפְרָד בַּסּוֹף. יֵשׁ שֶׁהוּא נִפְרָד לְאַחַר יָמִים אֲחָדִים. וְיֵשׁ שֶׁהוּא נִפְרָד לְאַחַר שָׁנִים רַבּוֹת. וְכָל שֶׁנִּתְחַבֵּר מֵהֶם אִי אֶפְש

Tap to expand

Mishneh Torah, Foundations of the Torah · Moses ben Maimon (Rambam) · 1176 CE

Very high

אַרְבָּעָה יְסוֹדוֹת הָאֵלּוּ מִשְׁתַּנִּים זֶה לָזֶה תָּמִיד בְּכָל יוֹם וּבְכָל שָׁעָה מִקְצָתָן לֹא כָּל גּוּפָן. כֵּיצַד. מִקְצָת הָאָרֶץ הַקְּרוֹבָה מִן הַמַּיִם מִשְׁתַּנֵּית וּמִתְפּוֹרֶרֶת וְנ

Tap to expand

Guide for the Perplexed · Moses ben Maimon (Rambam) · 1190 CE

Very high

הסברת הפסוק השני: המונח "ארץ" וארבעת היסודות6 וממה שעליך לדעת, ש"ארץ" הוא מונח רב־משמעי, שנאמר באופן כללי ובאופן פרטי. באופן כללי – על כל מה שמתחת לגלגל הירח, כלומר ארבעת היסודות; ובאופן פרטי – על האח

Tap to expand

Guide for the Perplexed · Moses ben Maimon (Rambam) · 1190 CE

Very high

8 היסודות נזכרו לפי מיקומם הטבעי: הארץ, ומעליה המים, והאוויר צמוד למים, והאש מעל האוויר. על החושך כיסוד האש) כי מכך שדווקא על האוויר נאמר שהוא "עַל פְּנֵי הַמָּיִם", נמצא שה"חֹשֶׁךְ" אשר "עַל פְּנֵי ת

Tap to expand

De generatione et corruptione · Aristotle

Very high

Mishneh Torah, Foundations of the Torah · Moses ben Maimon (Rambam) · 1176 CE

Very high

בָּרָא הָאֵל לְמַטָּה מִגַּלְגַּל הַיָּרֵחַ גּלֶם אֶחָד שֶׁאֵינוֹ כְּגלֶם הַגַּלְגַּלִּים. וּבָרָא אַרְבַּע צוּרוֹת לְגלֶם זֶה וְאֵינָן כְּצוּרַת הַגַּלְגַּלִּים וְנִקְבַּע כָּל צוּרָה וְצוּרָה בְּמִק

Tap to expand

Mishneh Torah, Foundations of the Torah · Moses ben Maimon (Rambam) · 1176 CE

Very high

אַרְבָּעָה גּוּפִים הַלָּלוּ שֶׁהֵם אֵשׁ וְרוּחַ וּמַיִם וְאֶרֶץ הֵם יְסוֹדוֹת כָּל הַנִּבְרָאִים לְמַטָּה מִן הָרָקִיעַ. וְכָל שֶׁיִּהְיֶה מֵאָדָם וּמִבְּהֵמָה וְעוֹף וְרֶמֶשׂ וְדָג וְצֶמַח וּמַתֶּכֶ

Tap to expand

Mishneh Torah, Foundations of the Torah · Moses ben Maimon (Rambam) · 1176 CE

Very high

דֶּרֶךְ הָאֵשׁ וְהָרוּחַ לִהְיוֹת מַהֲלָכָם מִמַּטָּה מִטַּבּוּר הָאָרֶץ לְמַעְלָה כְּלַפֵּי הָרָקִיעַ. וְדֶרֶךְ הַמַּיִם וְהָאָרֶץ לִהְיוֹת מַהֲלָכָם מִתַּחַת הָרָקִיעַ לְמַטָּה עַד לָאֶמְצַע. שֶׁאֶמ

Tap to expand

Mishneh Torah, Foundations of the Torah · Moses ben Maimon (Rambam) · 1176 CE

Very high

וְכָל הַמְחֻבָּר מֵאַרְבָּעָה יְסוֹדוֹת אֵלּוּ הוּא נִפְרָד בַּסּוֹף. יֵשׁ שֶׁהוּא נִפְרָד לְאַחַר יָמִים אֲחָדִים. וְיֵשׁ שֶׁהוּא נִפְרָד לְאַחַר שָׁנִים רַבּוֹת. וְכָל שֶׁנִּתְחַבֵּר מֵהֶם אִי אֶפְש

Tap to expand

Mishneh Torah, Foundations of the Torah · Moses ben Maimon (Rambam) · 1176 CE

Very high

אַרְבָּעָה יְסוֹדוֹת הָאֵלּוּ מִשְׁתַּנִּים זֶה לָזֶה תָּמִיד בְּכָל יוֹם וּבְכָל שָׁעָה מִקְצָתָן לֹא כָּל גּוּפָן. כֵּיצַד. מִקְצָת הָאָרֶץ הַקְּרוֹבָה מִן הַמַּיִם מִשְׁתַּנֵּית וּמִתְפּוֹרֶרֶת וְנ

Tap to expand

Guide for the Perplexed · Moses ben Maimon (Rambam) · 1190 CE

Very high

ארבעת היסודות5 בתוך אותו כדור תחתון, הסמוך אלינו, יש חומר אחד – השונה מחומר הגוף החמישי – שקיבל ארבע צורות ראשוניות. על ידי ארבע הצורות האלה נעשו ארבעה גופים: הארץ, והמים, והאוויר, והאש. לכל אחד מארבע

Tap to expand

Guide for the Perplexed · Moses ben Maimon (Rambam) · 1190 CE

Very high

ידועה לך הוכחת אריסטו שניתן ללמוד על שוני הצורות מן השוני בפעולות. צעד 1) וכיוון שתנועות ארבעת היסודות ישרות ותנועת הגלגל סיבובית, נודע שהחומר ההוא אינו החומר הזה. וזה נכון לפי העיון במדעי הטבע. צעד 2

Tap to expand