Unetanneh Tokef (High Holiday Piyut)
The best-known piyyut of the High Holy Days, Unesaneh Tokef, famous for the words “who shall live and who shall die,” is recited during the Musaf service of Rosh Hashanah and Yom Kippur.
The best-known piyyut of the High Holy Days, Unesaneh Tokef, famous for the words “who shall live and who shall die,” is recited during the Musaf service of Rosh Hashanah and Yom Kippur. It portrays all humanity passing before God in judgment and is traditionally tied to the legend of Rabbi Amnon of Mainz.
According to the legend, Rabbi Amnon was a great and beloved Jewish scholar who was pressured by the local ruler to abandon his faith and convert. Rabbi Amnon refused, insisting that loyalty to the state could never require betrayal of his covenant with G-d and his people. When the ruler demanded an answer, Rabbi Amnon asked for three days, not because he was truly considering conversion, but simply to escape the moment. He immediately regretted even appearing to hesitate, and spent those days in grief, repentance, and prayer. When he failed to return, he was brought before the ruler in chains and declared that he would remain a Jew as long as he lived. In anger, the ruler had him terribly mutilated and sent home just before Rosh Hashanah.
On Rosh Hashanah, Rabbi Amnon asked to be carried to the synagogue and placed before the Ark. There, before the weeping congregation, he recited the solemn prayer Unesaneh Tokef, proclaiming the awe of the Day of Judgment, the fragility of human life, and the power of repentance, prayer, and charity to transform an evil decree. According to the legend, when the congregation reached the words declaring that Hashem alone is G-d, Rabbi Amnon cried them out with his last strength and passed away. Though later scholars have questioned some of the historical details, and have noted that the prayer itself may be older than Rabbi Amnon, the story remains one of the most powerful legends attached to the High Holy Days: a tale of Jewish courage under pressure, the terror and tenderness of divine judgment, and the possibility of return even in a person’s final moments.
How it traveled
- Tiferet ShlomoRadomsk · 1825foundational
Key passages(10)
Mekor Mayim Chayim on Baal Shem Tov · Chaim Tyrer of Czernowitz · 1700 CE
ושם במאמרים לר"ה ד"ה או יאמר ונתנה תוקף כתב וז"ל, בשם הבעש"ט זלה"ה פעם אחת ביום כפור אמר שהעלה כל התפלות שנתעכבו זה אלף שנה, והעלה אותם למכונם עם התפלה שלו, עכ"ל.
Tap to expand
Ohev Yisrael · Avraham Yehoshua Heschel · 1770 CE
ונתנה תוקף קדושת היום וגו'. וכל באי עולם יעברון לפניך כבני מרון. ויל"ד על הלשון כבני מרון שהוא לשון תרגום. ומ"מ לא נאמר כבני צאן. כאמור להלן כבקרת רועה כו' מעביר צאנו כו'. והנראה ליישב שהרמז הוא ע"פ מ
Tap to expand
Yismach Moshe · Moshe Teitelbaum of Ujhel · 1790 CE
(בהפטורה (עמוס קפיטל ג' פסוק ג') (עמוד ג ג) הילכו שנים יחדיו בלתי אם נועדו. נראה לבאר על דרך המוסר לעורר הלבבות לתשובה, כי התעוררות הראשון של ראש השנה הוא מי לא נפקד כהיום הזה, כי זכר כל המעשים לפניך
Tap to expand
Tiferet Shlomo · Shlomo Hakohen Rabinowicz · 1825 CE
ונתנה תוקף קדושת היום כו' ובו תנשא מלכותך ויכון בחסד כסאך. הנראה לרמז עפ"י מ"ש בפ' שמח נפש עבדך כי אליך ד' נפשי אשא. כי עיקר שמחת הנפש ע"י שהאדם הוא במסירות נפש ואז נעשה היחוד יסו"מ. הרמז נפש דוד הוא
Tap to expand
Tiferet Shlomo · Shlomo Hakohen Rabinowicz · 1825 CE
או יאמר ונתנה תוקף קדושת היום כו' ובו תנשא מלכותך ויכון בחסד כסאך כו'. נקדים מ"ש בפ' נצבים. אתם נצבים היום כולכם לפני ד' אלהיכם. להורות עיקר ההכנה על יום ר"ה הוא להיות בין בנ"י אהבה וריעות. וז"פ בחצוצ
Tap to expand
Tiferet Shlomo · Shlomo Hakohen Rabinowicz · 1825 CE
אתה זוכר מעשה עולם ופוקד כל יצורי קדם. נקדים מה שיש לדקדק בפ' כי תשא כתי' זכור לאברהם ליצחק ולישראל עבדיך. הא' יש לתמוה מ"ש כאן הלשון עבדיך. גם מה שמשנה כאן שבכל התורה כתי' אברהם יצחק יעקב. וכאן כתיב
Tap to expand
Tiferet Shlomo · Shlomo Hakohen Rabinowicz · 1825 CE
במס' יבמות דף לז ע"ב) רב איקלע לדרדשיר מכריז ואמר מאן הוי ליומא. הדבר זה אינו מובן כפשוטו על צדיק קדוש כמו רב יעשה דבר זר כזו לקדש בכל יום אשה. אך הנראה לרמז על גודל מעלת בנ"י אשר ע"י התו"מ שעושים בכל
Tap to expand
ונתנה תוקף שבמוסף ר"ה אמר שיש בו כל כוונות תקיעת שופר וביאר קצת מהם. כי תוקף בגימ' שופר, קדושת היום הם המוחין הנמשכים ע"י השופר, כ"י ה"וא נו"רא ואי"ום וב"ו תנ"שא מלכ"ותך כי ע"י שנסתלקו המוחין נפל פחד
Tap to expand
ושא עיניך וראה הנרמז בפייטן ונתנה תוקף קדושת היום וגו'. ומלאכים יחפזון וחיל ורעדה יאחזון ויאמרו הנה יום הדין לפקוד על צבא מרום בדין והכל לכוונה הנזכר להיות שהקב"ה יושב על כסא דין וצופה ומביט הנגלות וה
Tap to expand
Sources and References on Likkutei Torah · Dov Baer Schneuri
זעות מחיל כסא וחיל ורעדה יאחזון: ראה חגיגה יג, ב. פיוט ונתנה תוקף.
Tap to expand